1977-78 eğitim ve öğretim yılında Ankara Atatürk Lisesinden mezun oldu ve ardından aile birleşimi yoluyla yurt dışına gitti. Yüksek öğrenim ve doktorasını sosyoloji alanında (Hollanda’da) Erasmus Üniversitesi’nde yaptı. Doktora ve sonrasında Utrecht Devlet Üniversitesi ve bazı araştırma kurumlarında görev aldı. 2005 yılında Türkiye’ye kesin dönüş yapan Canatan, 2007-2013 yılları arasında Balıkesir Üniversitesi Sosyoloji bölümünde olarak görev yaptı. Eylül 2003 tarihinden itibaren ise, İstanbul Yıldız Teknik Üniversitesi Sosyoloji Bölümüne geçmiştir. Birçok telif ve tercüme eseri bulunan Canatan’ın son yıllarda yaptığı çalışmalarından bazı örnekler: “Aile Sosyolojisi” (ed.), “Beden Sosyolojisi” (ed.), “Mukaddime: Klasik Sosyal Bilimler Sözlüğü”, “Avrupa’da Çokkültürlülük, Entegrasyon ve İslam”, “İbn Haldun Perspektifinden Bilgi Sosyolojisi”, “Avrupa’da Ulusal Azınlıklar” ve “Sözün Sosyolojisi”.
